Connaître les phases de développement de son chat est essentiel afin d’adapter son alimentation, ses soins et son environnement et ainsi favoriser son bien-être.
La phase prénatale :
La perception sensorielle commence dès le 28e jour chez le fœtus. La mère et le fœtus sont sensibles au toucher. Cette période peut déjà influer sur le comportement futur du chaton. C’est pourquoi il est important que l’éleveur caresse la femelle gestante à ce stade.
La période néonatale (de 0 à 10 jours) :
Le comportement du chaton est alors principalement composé de réflexes :
– réflexe de fouissement
– de pétrissage
– labial
– de succion
– de déglutition
– de portage (quand le chaton est saisi par la peau du cou, il inhibe tout son corps ; c’est la klypnose : un réflexe d’immobilisation)
Les chatons dorment 90 à 95 % du temps. Ils ne se déplacent que par reptation.
Ils naissent aveugles. Leurs paupières s’ouvrent en moyenne à 9-10 jours (entre 2 et 16 jours), les femelles étant un peu plus précoces que les mâles.
Un chaton est quasiment sourd à la naissance. L’audition apparaît dès le 5e jour, avec le réflexe de sursautement qui marque l’apparition de l’audition.
Seul l’odorat et le toucher sont les sens développés à ce stade.
Le chaton n’est pas capable de réguler sa température corporelle ; il a donc un besoin vital de sa mère. C’est la phase d’attachement de la mère aux chatons. Elle ingère leurs excréments
La période de transition (de 10 à 15 jours) :
La période de transition marque la phase d’éveil et le début de l’empreinte. Elle est marquée par l’attachement réciproque, lien d’attachement du jeune vers la mère et socle de la socialisation.
Elle correspond en outre à la maturation sensorielle. Le chaton ouvre les yeux à 9 jours. Il est sensible à la lumière du jour à 10 jours. L’ouverture du canal auditif s’opère entre 10 et 15 jours.
Les réflexes archaïques disparaissent. Un retard de cette disparition peut marquer un dysfonctionnement du système nerveux.
La miction et la défécation vont devenir volontaires. La mère apprend au chaton à recouvrir ses excréments.
Les mécanismes permettant l’homéothermie se mettent en place.
Les compétences locomotrices progressent. Le chaton passe de la reptation au déplacement. A 15 jours, il est souvent capable de se déplacer.
Ses premières dents commencent à pousser entre 2 et 3 semaines.
Durant cette période, il est important de manipuler les chatons quelques minutes par jour en présence de leur mère, de ne pas les séparer d’elle et de surveiller leur éveil.
Période de socialisation primaire (de 15 jours à 7-8 semaines) :
C’est la période de l’empreinte.
La socialisation intraspécifique :
La mère et la fratrie sont essentiels pour la bonne socialisation du chaton, au moins jusqu’à l’âge de 7 semaines, voire jusqu’à 10 à 12 semaines.
Le rôle de la mère est essentiel dans les apprentissages du chaton, qui apprend par imitation : le toilettage, la propreté, le comportement de prédation. Le chaton sait se toiletter lui-même vers la 5e semaine. Les jeux sociaux se développent entre 3 à 5 semaines Les comportements de jeu et de chasse apparaissent vers 5 à 6 semaines.
Durant la phase de socialisation intraspécifique irréversible, toutes les expériences et apprentissages vont être mémorisés par le chaton. Il intègre toutes les stimulations extérieures dans son système de référence. Les stimuli seront classés dans sa mémoire de chat en fonction de la réponse comportementale adoptée quand il était chaton.
Les autocontrôles sont mis en place par la mère et ses congénères et par les jeux. Il contrôle la rétraction des griffes et ses morsures. Un déficit dans les autocontrôles peut entraîner un syndrome d’hypersensibilité-hyperactivité (HS-HA)
Le sevrage s’opère autour des 6e – 7e semaines. Apparaît alors la période « sensible » ou « critique », avec la peur de l’inconnu (entre la 7e et la 8e semaine).
La socialisation interspécifique :
Pour que le chaton soit correctement socialisé à l’homme, il doit être manipulé par des humains différents tous les jours dans un environnement agréable et de manière positive pour l’animal. Un manque de contacts durant cette période pourra provoquer des réactions de peur ou d’agressivité face à l’humain ou un syndrome de privations sensorielles. Le chaton doit avoir été confronté à toutes sortes d’humains, d’espèces animales, de bruits, etc. Au-delà de 7 semaines, la présentation d’une nouvelle espèce peut devenir source de stress. Les 7 premières semaines sont donc déterminantes. On déconseille à ce titre de séparer les chatons de leur mère et de leur fratrie avant 7 semaines. Il doit évoluer avec eux au moins jusqu’à 8 semaines et même, dans l’idéal, jusqu’à 12 semaines.
La puberté (entre 6 à 12 mois) :
Elle intervient entre 6 à 12 mois chez le mâle et 6 à 9 mois chez la femelle. Cependant, il peut y avoir d’importantes variations, entre 4 à 21 mois selon différents facteurs qui l’influencent :
- la race : plus précoce chez les orientaux, plus tardive chez les Persans ;
- la croissance et le poids
- l’environnement
- la saison pour les femelles. (le 1er oestrus survient généralement le 1er printemps avant la naissance).
Les chatons atteignent généralement la maturité sexuelle vers 5-6 mois. Ils sont alors capables de se reproduire. Le chat passe de l’adolescence à l’âge adulte entre 7-8 mois à 10 mois. Ils prennent leur autonomie par rapport à leur mère, s’ils n’en ont pas été séparés (les femelles restent plus longtemps que les mâles).
Pour conclure, la bonne connaissance et le respect des stades du développement du chat sont donc fondamentaux pour son bon développement. A contrario, leur non-respect peut être à l’origine de comportements adaptatifs que le comportementaliste animalier devra résoudre.
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